急に切り出された僕は相手を見て次の言葉を待った。僕の前にいる同僚の星野は、昼食のナポリタンを口に入れながらも神妙な顔をしている。
「この前さ、新しく出来た焼肉屋に行っただろ？」
「ああ。『２９８（ニクヤ）』だっけ？」
「そうそう。そこにいた店員のお姉さんのことがさ……忘れられないわけよ」
星野は皿の端にフォークを下ろすと、自分のスーツの内ポケットからスマホを取り出した。
「これ……この子」
「星野！ これって盗撮じゃないのか」
「盗撮なんかじゃない。通りかかったところを偶然写真に収めただけだ」
「いやいやいや……」
僕はちょっと呆れながら、テーブルに置かれたスマホの写真フォルダを眺める。
忘れられない２９８店員のお姉さんは、僕達より少し年下に見えた。もしかしたら大学生のアルバイトなのかもしれない。
盗撮写真は全部で３枚。星野は盗撮ではないと言うが、本人の同意を得ていない以上やはり盗撮に思える。
まあそれは今はいい。どうして星野がその話を僕に振るのか。
「んで？ 星野はどうしたい」
「付き合いたい」
「……ほう」
「今度２９８に行って、彼女に会えたら、デートに誘うつもりでいる」
「いきなりか」
２９８の店員さんは可愛らしく、彼氏なんてとっくにいるのではないか。星野は正直イケメンの部類には属さない。平々凡々な容姿をしているのはとりあえずいいとして、うっかり盗撮などしてしまう、僕にしてみたらちょっとドン引き案件持ちの男だ。
「プレゼントを……しようかなと」
「いきなりか。まずは友達から……」
本日二度目の「いきなりか」。何やら星野は先走っていないだろうか。色々不安だ。
とりあえず昼食を食べ終わり、レジにて会計を済ませる。レジ係が「９３０円です」と告げたので財布から千円札を出そうとして、僕は止まる。
「あれっ。財布がない」
「マジか。とりあえず立て替えておいてやるよ。……ああそうだ。その代わり、彼女へのプレゼントを選ぶの、お前も案を出してくれないか」
「え、いや……」
上手くいくかどうかも不明な恋路の手伝いは気が重い。しかし星野に任せておいても、到底上手く行くとは思えなかった。こいつのセンスは壊滅的だ。
少し悩むようにしていると、星野が「ここ奢りにしとくから」と付け足した。
「わかった。じゃあ、今日の仕事上がりにどこかでプレゼントを見繕うの手伝ってやるよ」
馬鹿みたいな話だけど、と言われたのにはわけがある。
というのは星野はとても惚れっぽく、今回のようなことが初めてではないからだ。僕としても「またか」という思いがあるのだが、懲りずに新しい恋をする星野が、少し羨ましい。
尤も、何故新しい恋がすぐに芽生えるかと言うと、残念ながらその恋がなかなか実らないからに他ならなかった。
仕事が終わってからショッピングモールで２９８店員へのプレゼントを二人で物色する。
「これなんかどうだろう？」
「ピアス？ 彼女にピアスホールはあるのか？ というか付き合ってもいないのにピアスを贈られて気持ちの良いものだろうか」
「駄目か？ 可愛いと思ったんだけど……ピアスホールは、どうだか知らん」
「駄目だろ」
僕は嘆息し、店内をきょろきょろと見回してみる。何か無難なプレゼントはないだろうか。
「あ、星野。これとかは？」
僕はそれを手に取って、星野に見せた。
「――ハンカチぃ？」
「このくらいの値段のが気負わなくていいだろ」
「こんなん喜ぶか？」
星野は僕の手からハンカチを受け取り、いろんな角度からまじまじと眺めている。シンプルだが色合いの綺麗なハンカチ。僕としては良いかなと思ったが、外しただろうか。
「まあでも……お前が言うなら間違いないか」
何故か僕のセンスに絶大な信頼を持っているらしい星野は、それを購入することに決めたようだ。これで上手く行くといいのだが、僕は応援しか出来ない。
「お前もさあ。２９８に一緒に来てくれるよな？」
「え。そこまで付き合うのか？」
「頼むよ。最後の恋にしたいんだ。俺の１５１番目の恋、なんとか成功させたい」
「１５１……！？」
１５１番という数字にはさすがにびっくりだ。どんだけ振られているんだ星野。可哀そうになってきた。仕方ない、２９８に付き合ってやろう。
「いつだ？」
「今夜、この勢いで俺は２９８に行く！」
「そうか、わかった。毒を食らわば皿まで。僕も付き合うよ」
毒ってなんだよ失礼だな、と自分自身に突っ込みを入れながら、僕達はプレゼントを選んだその足で、彼女のいるであろう２９８へと向かったのだった。
「いらっしゃいませ」
焼肉レストラン２９８は週末ということも相俟ってそこそこの集客率だった。店員が忙しそうに動いている中に、星野の盗撮フォルダにあった例の女性店員の姿が見て取れた。
「あの子だ……どうしよう。俺緊張してきた」
「落ち着け星野。今は無理だ。めちゃくちゃ忙しそうじゃないか」
「じゃあ、いつ？ いつ言ったらいい？」
「とりあえず注文を取る時に……あの子が来てくれたらラッキーなんだけど」
別の店員の案内で窓際の席に座った僕達は、メニュー表を見ながらも彼女の動向を探っていた。くるくると動き回る彼女はとても個別に声を掛けられるような状態にはない。
「無理……じゃないか？」
「諦めてどうする！ 俺の１５１番目の恋を……お前は応援してくれないのか？」
「いやしてるけどさ。逆効果じゃないかなあこのくそ忙しいのに」
「やってみなきゃわからん」
なんだろうなこの気概は。この勢いで振られてきたんだろうかこいつは。再度可哀そうな視線を向けていたら、なんと彼女が僕達のテーブルに寄ってきた。
「ご注文、お決まりでしょうか？」
にこりと笑んだ彼女に、先ほどの勢いはどこへやら、星野は固まってしまった。仕方なく僕が適当に注文をしながら、星野へ目配せをする。しかし口がぱくぱくと動くだけで、次の言葉が出てこないようだった。
（おい、星野）
小声で言った僕に、星野は我に返ったのかぶるりと頭を振った。
「あのあのあの、俺星野って言います。あなたが好きです付き合ってください。これプレゼントです受け取って貰えますか。次の休みにデートとかいかがですか」
一気に言い募った星野に、彼女は目をきょとんと見開き、戸惑っている。あまりの早口に面食らっているのと、内容がいきなり過ぎたのではないかと思われた。
「――お客さま。申し訳ありません。今勤務中ですので、個人的なお約束は出来ません」
最初は戸惑っていたものの、彼女は少ししてから断りの文言を口にした。あくまでも笑顔は絶やさずに、しかしはっきりと。
「ですよねですよね。あの俺仕事が終わるまで待ってても良いですか。迷惑ですか」
「お客さま……」
めげない星野に、彼女も再び困ったような顔をしている。ああこれは脈がない。この微妙な空気をどうにかしなければと、僕が割って入った。
「ごめんなさい、ちょっとこいつ酔ってるのかな？ はは、気にしないでください。ほんとごめんなさい」
「いえ……」
曖昧に笑った彼女はそそくさと僕達のテーブルから離れていった。
重苦しい沈黙が襲う。
「やっぱ……駄目か。そうだよないきなり駄目だよな。お前の言う通り、お友達から始めたら良かったんだ。俺って駄目な奴だよな。ああ、さっき買ったこのハンカチはお前にやるよ」
「いやいらんて」
「俺が持ってたところで何の役にも立たないんだあ！」
「おい星野騒ぐな」
困った男だ。
仕方なく僕達は肉を黙々と焼き、なんだか気まずい空気のまま店を出た。
「お前に……やる」
「だから、いらんて」
「お前に持ってて欲しい。俺の気持ちだ」
気持ちと言われても。どんだけ落ち込んでいるんだこの男は。
外へ出れば美しい月夜だった。
「星野。ほら見ろ。綺麗な……月だな」
「まじか」
「まじまじ。見えるだろ」
「じゃねえよ。お前今俺のこと好きって？」
「――ホワイ？」
言われてから確か、「I love you」を「月が綺麗ですね」と夏目漱石が訳したというエピソードを、ふいに思い出す。
「もう俺……お前でもいいかも」
「いやいやちょっと待て。そういう意味じゃ……」
「俺と付き合ってくれ。考えてみたら、お前が一番気心が知れてるし、俺のことよくわかってる。こんなに良い恋人他にいるだろうかいやいない」
「待てまてマテ」
――馬鹿みたいな話だけど、これが僕達の馴れ初めだ。こんなきっかけだったけど、１５２番目の恋はなんとか幸せにやっている。
人生何が起こるか、わからない。
――――――
お題「贈り物」
・「馬鹿みたいな話だけど」～という書き出し
・次の数字を全て使用
「２９８」「９３０」「１５１」「３」
